Рэндла Патрика Макмёрфи, преступника с тяжёлым характером и склонностью к нарушению правил, переводят из колонии в психиатрическую больницу, чтобы определить, действительно ли у него есть психические отклонения. Там он сталкивается с отделением, где всем управляет холодная и жесткая старшая медсестра Милдред Рэтчед, для которой порядок и контроль стоят превыше всего.
Макмёрфи быстро понимает, что не собирается жить по навязанным ограничениям. Его дерзость и свободолюбие становятся источником смеха и поддержки для остальных пациентов, которые начинают чувствовать в нём союзника. Однако сестра Рэтчед не намерена позволять этому продолжаться и готова идти до конца, чтобы вернуть своих подопечных под власть строгого распорядка.